Cristi Manea a fost inclus în echipa de tineri promițători selectată de Marca în 2016. Pe atunci, el juca pentru Mouscron, alături de nume mari precum Kylian Mbappé, Gianluigi Donnarumma și Martin Ødegaard. Manea și-a început cariera la academia lui Gică Hagi, debutând în Liga 1 la 16 ani și devenind cel mai tânăr debutant din istoria României. Deși a promis mult, cariera sa a fost afectată de lipsa stabilității la cluburi. În contrast, colegii săi au avut cariere strălucite, Mbappé câștigând Campionatul Mondial și Donnarumma având un rol crucial în succesul Italiei la Euro 2021. Manea a declarat că a fost surprins de oportunitatea de a merge în Belgia, visând la un transfer la Chelsea.