Înainte să devină celebra Mata Hari, Margaretha Geertruida Zelle era o tânără olandeză născută într-o familie înstărită din Leeuwarden. Tatăl ei, comerciant și investitor, i-a oferit o copilărie lipsită de griji, însă falimentul afacerilor a distrus echilibrul familiei. Părinții au divorțat, mama ei